Debido a la compleja relación que existe entre la visibilidad y las propiedades de las partículas suspendidas, se requiere de un programa de monitoreo que determine tanto las variables atmosféricas ópticas y como las concentraciones de partículas. La visibilidad no puede definirse a partir de un parámetro específico por lo tanto no existe una metodología bien definida para su medición. Sin embargo, los métodos de monitoreo pueden subdividirse en tres clases: de vista, ópticos y de monitoreo de partículas.

La visibilidad en su sentido más general se reduce al entendimiento de los efectos que varios tipos de aerosoles y diferentes condiciones de iluminación tienen en la apariencia del paisaje. Se han propuesto algunos índices para cuantificar la apariencia de un escenario o paisaje, los cuales no han resultado exitosos. La manera más sencilla y directa de observar y comunicar el impacto de las partículas suspendidas en la visibilidad, es a través de fotografías del escenario o paisaje, las cuales son un indicador cualitativo de lo que percibimos visualmente asociado al impacto de la contaminación atmosférica.

En muchos lugares en donde la visibilidad es una preocupación, se cuenta con programas sistemáticos que registran la apariencia del paisaje bajo diferentes condiciones de iluminación y concentración de partículas, empleando imágenes fotográficas, instrumentación meteorológica y para la medición de partículas.

Ciudad de México.

Otros métodos más elaborados se basan en la medición de algunas propiedades ópticas de las partículas como el coeficiente de dispersión y el coeficiente de absorción. El coeficiente de dispersión se refiere a la capacidad de las partículas para dispersar los fotones en un haz de luz incidente. El coeficiente de dispersión se refiere a la cuantificación del número de fotones absorbidos por las partículas. La suma de ambos coeficientes se conoce como extinción o atenuación de la luz. Esta medición se realiza con un transitómetro. El coeficiente de dispersión se puede determinar individualmente con un nefelómetro. En programas de monitoreo muy elaborados se emplea una combinación de registros fotográficos, transitómetros y nefelómetros, para la medición de la visibilidad.

Nefelometría.

Uno de los principales factores que afectan la visibilidad en aire contaminado es dispersión de la luz debido a partículas finas en el aire. Un nefelómetro opera sobre la base de esta dispersión.

En el nefelómetro el aire pasa por dos etapas, en la primera el aire pasa por una entrada precalentada pare eliminar la mayor parte del vapor de agua en la muestra, la cual puede afectar la medición debido a la dispersión por las gotas de agua. El aire es introducido dentro de la cámara óptica donde es iluminada por una fuente de luz difusa. Las partículas presentes en la muestra dispersan la luz, un tubo fotomultiplicador al final de la cámara mide la cantidad de luz dispersada. El coeficiente de extinción para la luz dispersada se calcula mediante la ley de Beer-Lambert. El nefelómetro no mide la absorción de luz por las partículas, sin embargo en las ciudades con problemas de contaminación, el principal componente de la extinción es la dispersión ocasionada por las partículas. De allí que el coeficiente de dispersión bsp sea un buen indicador de la atenuación de la luz en el aire urbano. El coeficiente bsp depende de varios factores tales como la concentración y tamaño, la distribución de la luz y su longitud de onda. Se puede emplear para determinar el rango visual (empleando la relación de Koschmeider), sin embargo existen variaciones debido al diseño de los equipos.