El aire limpio está compuesto principalmente por nitrógeno (N), oxígeno (O) y en pequeñas proporciones se puede encontrar vapor de agua y dióxido de carbono (CO₂). La contaminación del aire, proviene de la adición de sustancias emitidas a la atmósfera que causan un desequilibrio en la composición original. El aire contaminado contiene gases, polvos, olores y humos en grandes cantidades que dañan la salud de las personas, animales y plantas. Además deteriora la infraestructura urbana y algunos materiales de uso cotidiano.

Existen dos tipos de contaminantes:

• Los que son arrojados directamente a la atmósfera como resultado de un proceso de combustión se llaman contaminantes primarios, estos son el dióxido de azufre (SO₂), monóxido de carbono (CO), vapores de combustibles y solventes, plomo (Pb) y partículas suspendidas.
• Una vez en el aire, algunos contaminantes primarios reaccionan con otros compuestos y forman contaminantes de igual o mayor toxicidad, estos se denominan contaminantes secundarios, como el ozono (O₃), el dióxido de nitrógeno (NO₂) y algunos tipos de partículas.

El viento, las variaciones de temperatura, la cantidad de radiación solar y la lluvia son los principales factores meteorológicos que influyen y determinan la distribución, dispersión y concentración espacial de los contaminantes.

La contaminación del aire no es exclusiva de las grandes ciudades, sin embargo, la presencia de contaminantes tóxicos representa uno de los principales problemas ambientales, sobre todo en sitios con las características económicas, sociales y fisiográficas de la Ciudad de México.

Tener un aire limpio es responsabilidad de tod@s, debido a que las actividades cotidianas producen emisiones contaminantes, el uso de energía para iluminar las viviendas, el consumo de gas para calentar agua y alimentos, el uso de cualquier forma de transporte que se mueva con gasolina, gas o Diesel para ir al trabajo o la escuela, el uso de limpiadores, fumar, las industrias y prácticamente todo lo que hacemos contamina.

Para evitar la contaminación es necesario participar adecuadamente en los programas como: el Hoy No Circula, la Verificación Vehicular o el Cambio de Convertidor Catalítico. Para que el resultado de los programas sea efectivo sugerimos evite y denuncie la corrupción en estos.

Otras formas de ayudar a limpiar el aire tienen una estrecha relación con los hábitos, por lo que le recomendamos lo siguiente:

Evite usar el automóvil principalmente durante las “horas pico”, planee sus recorridos para reducir su uso..

Utilice vehículos no motorizados de forma frecuente.

Utilice el transporte público.

Use vías alternas.

Comparta el auto con otras personas, combinen las rutas para reducir el número de viajes.

No se estacione en doble fila frente a escuelas, bancos o vías rápidas.

Use el Internet y el correo electrónico para hacer reuniones de trabajo.

Use adecuada y eficientemente la energía eléctrica, el gas y la gasolina.

Realice mantenimientos periódicos a pilotos de estufas, tanques estacionarios y calentadores de gas.

Evite el uso de leña o papel para cocinar o calentar.

Evite quemar llantas y cohetes en fechas festivas.

Favorezca el consumo de productos limpios, orgánicos y de procedencia local.

Son los contaminantes que están regulados por una norma que define los niveles de concentración en el aire recomendables para la protección de la salud humana. Estos son: ozono (O₃), partículas suspendidas totales (PST), partículas menores a 10 micrómetros (PM₁₀), partículas menores a 2.5 micrómetros (PM_2.5), monóxido de carbono (CO), dióxido de azufre (SO₂), dióxido de nitrógeno (NO₂) y plomo (Pb). En México las normas las define la Secretaría de Salud y se conocen como Normas Oficiales Mexicanas de Salud Ambiental.

Son sustancias venenosas que se encuentran en el aire y dañan el medio ambiente y la salud de los seres humanos. Pueden provenir de fuentes naturales como erupciones volcánicas, incendios forestales o desprenderse de la corteza terrestre, como el radón; también se producen en las actividades industriales, de servicios o transporte. La inhalación de contaminantes tóxicos puede incrementar el riesgo de desarrollar problemas de salud y enfermedades como el cáncer. En México no existen normas que establezcan límites para este tipo de contaminantes.

Son gases de origen natural o producidos por las actividades humanas que capturan parte de la energía infrarroja emitida por el Sol y la superficie de la Tierra, lo cual produce un calentamiento de la atmósfera. Los principales GEI son el dióxido de carbono (CO₂), el vapor de agua (H₂O), el metano (CH₄) y los clorofluorocarburos (CFC).

Hoy en día existe una mayor producción de estos gases, lo que ha resultado en el incremento de la temperatura de la Tierra y la preocupación de los efectos que se pudieran derivar de este aumento. Si desea conocer más sobre el calentamiento global consulte:

	Cambio climático

El agua de la lluvia, la nieve, la niebla o el rocío se acidifican cuando los contaminantes como el dióxido de azufre (SO₂) o los óxidos de nitrógeno (NO_X) reaccionan con la humedad de la atmósfera y forman compuestos ácidos.

La lluvia ácida que cae en los bosques, parques, jardines y zonas de cultivo provoca la muerte de los microorganismos que habitan el suelo y que aportan nutrientes a las plantas, disminuye la resistencia de los vegetales a plagas y enfermedades, reduce la absorción de minerales e incrementa la dilución de los metales en el suelo que contaminan los alimentos y las aguas superficiales y subterráneas. El impacto de la lluvia ácida en las zonas urbanas afecta a los materiales de construcción de los edificios, monumentos y esculturas que constituyen el patrimonio histórico y cultural.

Las zonas agrícolas, forestales y las áreas naturales protegidas al oeste y al sur de la Zona Metropolitana del Valle de México, son las más afectadas por este fenómeno.

La medición de la contaminación se realiza con instrumentos sensibles, que analizan muestras de aire ambiente con concentraciones de contaminantes muy pequeñas. Estos instrumentos son como laboratorios en miniatura y no requieren de un operador.

Los resultados de más de 185 instrumentos instalados en las 34 estaciones de monitoreo distribuidas por toda la Zona Metropolitana del Valle de México son procesados cada minuto de manera electrónica y transmitidos vía telefónica hasta el Centro de Información de la Calidad del Aire (CICA) en donde se validan para elaborar el Índice Metropolitano de la Calidad del Aire (IMECA) y el Índice de Radiación Solar (IUV), y difundir en la página de Internet.

El Sistema de Monitoreo Atmosférico de la Ciudad de México (SIMAT) cuenta además con 39 equipos manuales que toman muestras de aire, partículas suspendidas y agua de lluvia. Estas son analizadas con métodos químicos en el Laboratorio de Análisis Ambiental para conocer si contienen compuestos tóxicos o para evaluar el grado de acidez del agua de lluvia.